Opinión Canariona

(mij)

DEEP IMPACT
¡La primera mirada dentro de un cometa!

http://deepimpact.jpl.nasa.gov
http://deepimpact.umd.edu

¿Qué es lo que hay en las profundidades de un cometa?

Los cometas son como cápsulas de tiempo que contienen indicios sobre la formación y evolución del sistema solar. Se componen de hielo, gas y polvo, todos ellos escombros primitivos procedentes de las regiones más frías y distantes del sistema solar formadas hace 4500 millones de años. Deep Impact (NASA Discovery Mission) es la primera misión espacial de la NASA que explora por debajo de la superficie de un cometa y revela los secretos de su interior.

El 4 de julio de 2005, la nave Deep Impact impacta en el cometa Tempel 1 con una masa de 370 kg. (820 lbs.). El tamaño del cráter producido por el impacto podría equipararse, como mínimo, al de una casa y como máximo al de un estadio de fútbol, y alcanzar entre dos y catorce pisos de profundidad. Con el impacto, escombros de hielo y polvo saltan del cráter y dejan ver los materiales que hay debajo. Al mismo tiempo, la luz solar que se refleja en estos materiales ofrece un espectacular resplandor, que se apaga lentamente a medida que los escombros se disipan en el espacio o caen de nuevo en el cometa. Las imágenes del acercamiento, el impacto y las consecuencias se recogen y envían a la tierra por medio de cámaras y un espectrómetro. Los efectos de la colisión con el cometa también podrán ser observados desde algunos puntos específicos de la tierra y, en algunos casos, mediante telescopios de menor tamaño. Se espera que, tras ser analizados y combinados con los de otras misiones internacionales o de la NASA, los resultados de la misión Deep Impact permitan entender mejor la formación del sistema solar y las consecuencias del choque de cometas en la tierra.

La misión

La duración prevista para la misión Deep Impact es de seis años. Las primeras fases de planificación y diseño se desarrollaron entre noviembre de 1999 y mayo de 2001. A continuación, los responsables del proyecto han construido y comprobado la nave, que consta de dos partes. La nave matriz de mayor tamaño ("flyby", en inglés) transporta una más pequeña, la "impactadora" ("impactor", en inglés), que acabará chocando con el cometa Tempel 1 en la última fase de la misión.

En enero de 2005, un cohete Delta II pone a las dos naves de Deep Impact más allá de la órbita terrestre y en dirección hacia Tempel 1. Las naves se acercan al cometa y recogen imágenes antes del impacto. A principios de julio de 2005, un día antes de la colisión, la nave matriz dirige telescopios de alta precisión hacia Tempel 1 y suelta la impactadora para que el impacto sea en la parte del cometa que recibe luz del sol.

La impactadora puede funcionar independientemente de la matriz durante 24 horas gracias a una batería. La nave recibe el nombre de impactadora "inteligente" porque, después de salir de la matriz, toma control de su propia navegación y maniobra camino del cometa. Una cámara en la misma nave fotografía y manda imágenes del núcleo del cometa pocos segundos antes de la colisión. El impacto no resulta lo bastante enérgico como para desviar de manera apreciable la órbita del cometa alrededor del sol.

Después de propulsar la impactadora, la nave matriz se coloca en una nueva senda que, en su máxima aproximación, queda a unos 500 kilómetros (300 millas) del cometa. La matriz observa y graba el impacto, la estructura y componentes del interior del cráter y los materiales expulsados de ese espacio. Protegida por un escudo de la estela de polvo del cometa que pasa por encima suyo, la matriz gira para poder observar Tempel 1 de nuevo. Con este movimiento, la nave matriz consigue más datos desde la otra cara del núcleo y anota cualquier cambio en la actividad del cometa. Mientras las naves matriz e impactadora llevan a cabo su trabajo, astrónomos profesionales y aficionados con todo tipo de telescopios observan el impacto y sus consecuencias desde la tierra, a las que también puede accederse mediante Internet.

Cometa Tempel 1

El cometa Tempel 1, descubierto por Ernst Tempel en 1867, ha recorrido el sistema solar en muchas ocasiones, con una órbita completa alrededor del sol cada 5,5 años. Esta característica convierte a Tempel 1 en un recurso particularmente adecuado para estudiar la evolución del manto, o corteza superior. Los cometas son visibles por dos razones: primero, porque el polvo despedido por el núcleo refleja la luz del sol mientras viaja por el espacio; segundo, porque ciertos gases en el coma del cometa, estimulados por el sol, crean luz similar a la de un tubo fluorescente. Con el tiempo, un cometa puede hacerse menos activo, o incluso inactivo por completo. Los científicos están impacientes por saber si los cometas agotan su suministro de gas y polvo en el espacio, o si los cubren herméticamente en su interior. Asimismo, quisieran aprender más acerca de la estructura interna de un cometa, y si resulta muy diferente a la parte externa. El experimento con el cráter de esta misión podrá proporcionar respuesta a todas estas preguntas.

Ejecución técnica

La nave matriz transporta un equipo de instrumentos y la impactadora inteligente. Dos de los instrumentos observan el impacto, el cráter y los escombros mediante proyección de imagen óptica e infrarrojos. La matriz emplea una antena de radio con banda-X (una transmisión de unos ocho gigahertz) para comunicarse con la tierra y, mediante otra frecuencia, con la impactadora. Durante casi toda la misión, la nave matriz mantiene contacto con la antena de 34 metros de la red Deep Space de la NASA. En el breve período de encuentro y colisión, cuando se produce un apreciable aumento de datos, se emplean varias antenas a la vez, ubicadas en diversos puntos en el mundo. Los datos primarios se transmiten de modo inmediato, y los secundarios se envían en el transcurso de la semana siguiente. Por su parte, la nave impactadora está hecha de principalmente de cobre, un material que no debería aparecer en los datos sobre la composición del cometa. Debido a su corto período de operación, la impactadora usa versiones más simples del hardware y el sotfware de la nave matriz, así como menos sistemas de protección.

El equipo

La misión Deep Impact es una sociedad entre la Universidad de Maryland (UMD), el laboratorio Jet Propulsion (JPL, siglas en inglés) del Instituto de Tecnología de California y la empresa Ball Aerospace and Technology Corp. La dirección científica de la misión reside en UMD, y los ingenieros de Ball Aerospace diseñan y construyen las naves bajo la supervisión de JPL, compañía que se encarga también de controlar las naves después de su lanzamiento y de enviar datos para ser analizados por los científicos de UMD. El equipo al completo consta de más de 250 ingenieros, encargados, científicos y docentes. Deep Impact forma parte del programa Discovery Mission de la NASA, la octava misión de una serie de investigaciones espaciales a bajo costo y con objetivos muy específicos. Deep Impact ofrece además un programa de servicio a la comunidad en colaboración con otras misiones e instituciones, con el fin de servir a los sectores educativo y científico, y al público en general.

National Aeronautics and Space Administration
Jet Propulsion Laboratory
California Institute of Technology
Pasadena, California
JPL 400-936 2/01

(La traducción del inglés proporcionó por el Dr. Manel Lacorte, departamento de español y de portugués, Universidad de Maryland)

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